Questo strumento era utilizzato per semplificare i conti, poiché raggruppava i numeri a seconda delle potenze di 10.

Era utilizzato anche da egizi, maya, cinesi e rimase in uso fino al 1700.

Il nome di questo oggetto arriva dal semitico "Abaq", cioè "polvere/sabbia", dal momento che gli esemplari più antichi erano ricoperti da della sabbia su cui fare i calcoli.