Questo macchinario era destinato al sollevamento e allo spostamento di carichi pesanti, era impiegato nella costruzione di ponti o acquedotti. Veniva anche utilizzato come macchinario bellico, utilizzando il braccio sporgente dalle mura che "afferrava" macchinari o oggetti del nemico. 

Ha raggiunto il suo massimo splendore proprio durante l'epoca romana, poiché incrementò sia la velocità di costruzione sia la grandezza degli edifici.

La più semplice é la "trispastos" la quale poteva sollevare fino a 150 kg.

Successivamente venne creata una sua versione in grado di sollevare molto più peso, la "pentaspastos", la quale sollevava fino a 3000 kg, i quali raddoppiavano se veniva utilizzata una ruota al posto dell'argano.

Il nome di questo macchinario deriva dall'uccello, per via della somiglianza con il suo collo.