Il termine "diottra" deriva da un termine composto greco "dioptra", che stava a significare sia "osservo", che "attraverso".

Questo oggetto era formato da un righello con due alette alle estremità, le quali consentivano di prendere la mira e tracciare delle linee parallele allo strumento. Questo strumento era anche utilizzato nella costruzione di acquedotti.

Successivamente, nel medioevo, oltre alla diottra normale vennero inventati altri tipi di questo strumento come la diottra a cannocchiale, a prisma e a traguardi.